Брат и сестра унаследовали власть в клане Камисато, одном из трёх самых влиятельных и уважаемых кланов Инадзумы.

Старший брат, Аято, стал главой клана и взял на себя все государственные дела. А его младшая сестра, принцесса Аяка, занимается внутренними делами и внешними связями клана.

Аяка часто появляется на различных мероприятиях и больше общается с простыми людьми. И благодаря тому, что народ её знает лучше, она заработала себе более высокую репутацию, чем её старший брат, и получила элегантный титул «Сирасаги Химэгими».

Всем известно, что Аяка, дочь клана Камисато, вызывает всеобщее восхищение у народа за свою красоту, чувство собственного достоинства и благородный характер.

Всеми государственными делами в Инадзуме, которые не передаются на рассмотрение сёгуну Райдэн, занимается Триединый Совет.

А исполнительные полномочия Совета в свою очередь разделяются между тремя органами, известными как Трикомиссия: комиссия Ясиро, комиссия Тэнрё и комиссия Кандзё.

Власть в комиссиях принадлежит трём кланам: Камисато, Кудзё и Хийраги. Эти три великих клана знамениты по всей Инадзуме.

Камисато Аяка — молодая госпожа из клана Камисато, состоящего в комиссии Ясиро. Она широко известна как Сирасаги Химэгими.

Когда у жителей Инадзумы спрашивают о происхождении этого титула, то объяснение у каждого своё…

«Госпожа Аяка милостива и чиста, как белая цапля. Вы только посмотрите, как она элегантна, как умна и правильна её речь. Так почему бы ей не называться принцессой?»

« Возможно, госпожа Аяка и дворянского происхождения, но она ласкова и вежлива с нами. Она добра, верна и готова прийти на помощь. Она даже пошла против мнения остальных и приняла того простолюдина Тому».

Мнений по этому поводу столько же, сколько и людей, но никто не может сказать, откуда всё-таки взялся сам титул — Сирасаги Химэгими.

Как бы то ни было, популярность Аяки в народе трудно не заметить.

Как дочь клана Камисато, представляющая его в комиссии Ясиро, Аяка всегда должна быть в курсе всех перипетий борьбы благородных семей за власть.

Хоть Аяка и знаменита по всей стране, но она ещё очень молода и не может избежать провокаций со стороны отпрысков других благородных семейств, которые завидуют брату и сестре Камисато.

Формирование и поддержание общественного мнения — это, возможно, и чистая формальность, но для дома, занимающего такое высокое положение, как клан Камисато, даже малозначимые повседневные события могут иметь огромный резонанс в обществе. Если не разбираться в хитросплетениях политических интриг Инадзумы, можно легко потерять положение главы комиссии Ясиро.

По сути, брат и сестра пришли к соглашению. Старший брат Аято предпочитает не слишком часто показываться на людях и полностью окунулся в государственные дела, а вопросы поддержания имиджа клана взяла на себя элегантная, искушённая во взаимоотношениях с людьми, младшая сестра Аяка.

Благодаря своему величавому, степенному и учтивому поведению Аяка заняла достойное место на общественной арене. Ведёт ли она переговоры с будущими партнёрами или убеждает несговорчивых дворян, её действия всегда убедительны и безупречны.

Внутренние дела клана также находятся всецело в её ведении. Если бы не она, владения клана давно бы уже погрузились в хаос.

Однажды осенним днём Аяка возвращалась домой, как вдруг из старого дома до неё донёсся голос пожилой женщины.

Женщина была совершенно слепа, а когда она перебирала струны своего инструмента тонкими, как прутики, пальцами, из него лилась музыка, напоминающая течение реки.

Благодаря своему острому слуху слепая женщина услышала шаги Аяки и спросила, кто это там на улице. Не желая смущать пожилую женщину, Аяка ответила, что она живёт неподалёку и что она забрела в эти места, потому что заблудилась.

Как член комиссии Ясиро, Аяка была прекрасно осведомлена о жизни людей и сразу узнала эту одинокую пожилую женщину — в хорошую погоду та любила выходить и петь на улицах города. Мелодия была старомодная, как и сама песня. Женщина была незрячей и поэтому давно отстала от времени. Увы, но даже среди народа, который стремится к вечности, встречаются люди, которым живётся очень непросто.

Добросердечная Аяка ненавязчиво разговаривала с пожилой женщиной. Приняв Аяку за обычную девушку, та поведала ей о способах игры на кото и даже подарила ей несколько чайных листьев. По сравнению с изысканными сортами чая, которые заваривали в клане Камисато, эти грубые листья могли показаться травянистыми, но Аяка все равно приняла их, рассыпаясь в благодарностях.

В тот день она много раз вспоминала о родителях. Если бы они были живы, достигли бы они такого преклонного возраста?

Вернувшись домой, она рассказала о встрече брату, и они вместе выпили простого чая, подаренного пожилой женщиной.

С тех пор Аяка раз в несколько дней навещала слепую. Всякий раз она говорила, что живёт по соседству, и приносила предметы первой необходимости, в которых так нуждаются простые люди.

«Деревья сакуры на улицах снова цветут», — с улыбкой сказала Аяка пожилой женщине, — они так же прекрасны, как ваша музыка».

В представлении людей расходы дворян многократно превышают те суммы, которые тратит на жизнь простой люд. И девушка столь благородного происхождения, как Камисато Аяка, также должна тратить деньги расточительно и беспечно.

Однако это утверждение верно лишь отчасти. Внешне образ жизни Аяки сильно отличается от обычных граждан. Каждодневные расходы на изучение искусства икебаны и чайной церемонии, дегустацию изысканных сортов чая и покупку экзотических цветов вовсе не малы. Однако всё это навыки, которыми должна овладеть молодая женщина из благородного дома, и эти обязательства едва ли можно назвать «расточительством».

Но улыбку на лице Аяки вызывают вещи совершенно обычные — такие же, которым радуются простые люди. Приготовление закусок, ловля золотой рыбки в пруду, чтение последнего романа издательского дома Яэ в укромном уголке… Незначительные, казалось бы, вещи.

В такие моменты она не обожаемая Сирасаги Химэгими или госпожа Аяка, хозяйка огромных поместий Камисато. Она просто Аяка, обычная девушка, как все. Здесь она забывает о своём величественном образе, который создаёт в глазах других людей, и позволяет проявиться себе истинной, естественной и свободной.

Лишь будучи Аякой, она может снять с себя тяжкое бремя государственных дел и вести себя как обычная девушка. Проголодавшись среди ночи, она прокрадывается мимо слуг на кухню и, напевая какую-нибудь простенькую мелодию, готовит себе отядзукэ. Во время чайной церемонии она иногда тайком берет листья и гадает с их помощью на любовь… И список её маленьких проделок можно продолжать и продолжать.

И хоть она об этом никому не говорит, Аяка ценит время, которое проводит как обычная девушка, превыше всего на свете. Ведь моменты свободы такая редкость в её жизни.

Наставники, преподающие Аяке различные виды искусств, говорят, что когда дело касается чайной церемонии, шахмат, искусства владения мечом или любого другого дела, в котором требуется элегантность, Аяка в них мастер.

Она благородная госпожа, её манера держаться превосходна. Она одинаково блестяще владеет и пером, и мечом. Рассказывать что-нибудь такому ученику — истинная радость.

И всё же про себя Аяка часто задумывается, не сожалеет ли она о том, как проходит её жизнь?

Сущность чая — в мире и покое. Сердце меча — в его заточенном острие. Душа шахмат — это мудрость, заключающаяся в способности видеть общую картину. Этими тремя искусствами Аяка вполне овладела, но жаждет она духа настоящей дружбы.

Аяка надеется, что у неё появится друг, равный ей, с которым она сможет идти плечом к плечу. И чтобы такой человек не рассматривал её как члена комиссии Ясиро или как Сирасаги Химэгими, не был бы связан этикетом или статусом. А если возможно, чтобы он также был сведущ в разнообразных областях знаний и повидал в жизни множество интересных вещей… И мог в трудную минуту рассказать ей ободряющую историю. Только такой человек мог бы стать близким другом Аяки.

«Я ведь прошу совсем немного… Но где же мне найти такого человека?»

— Идём, идём, идём! Сыграем в тэмари! Раз, два, раз, два, три. Тэмари карабкается на священное дерево сакуру. Четыре, пять, четыре, пять, шесть. Вжик! И перелетает через Ёго! Семь, восемь, семь, восемь, девять. Тэмари снова у меня в руках. Да, в маленьких руках Аяки!

Это была любимая песенка Аяки, когда она была ещё совсем маленькой девочкой. Свой обожаемый мячик тэмари она назвала Моривакамару. Ловко ведя разноцветный Моривакамару, она напевала эту песенку. Услышав её мотивчик, родители и брат не могли сдержать улыбку и часто сами присоединялись к игре, кидая друг другу тэмари.

Но это было давно, и Аяка больше не играла в тэмари. Она стала важной и влиятельной фигурой, наделённой большой властью. А Моривакамару, напоминающий о детстве и хранящий столько бесценных воспоминаний, теперь лежит где-то в её кабинете.

Несколько лет назад клан пережил серьёзные перемены, и на плечи Аято легло тяжёлое бремя. В те времена Аяка ещё не была тем зрелым и ответственным человеком, которым стала сейчас. Поначалу она была игривым ребёнком, ничего не знающим об обязанностях клана. У неё совершенно не было ни навыков, ни опыта общения с разными людьми. Но, увидев, как мать из-за болезни прикована к болезни, а брат тяжело работает, Аяка поняла, что ей пора вырасти.

Итак, она решила возобновить давно заброшенные занятия фехтованием и поэзией — неотъемлемые атрибуты дворянства. Если бы она сумела овладеть этими двумя искусствами, она по крайней мере стала бы благородной дамой клана Камисато и помогла бы брату, появляясь на различных праздниках и тем самым облегчая его ношу.

По правде говоря, особой одарённостью Аяка не отличалась. Ей приходилось тратить много времени, поскольку она никак не могла запомнить стих, каллиграфия хромала, а меч не хотел слушаться.

Но Аяка не сдавалась. Если она не могла запомнить стих за один раз, она повторяла его 50 раз. Неуклюже написанное слово она выводила ещё 50 раз. И если ей не удавался какой-то приём фехтования, она била воздух мечом ещё 50 раз.

«Никто не сумеет парировать выпад, который ты повторила на тренировке тысячу раз», — говорила ей мать.

Когда мать оставила этот мир, Аяка больше не была малышкой Аякой. Она стала Камисато Аякой, молодой госпожой из клана Камисато, одного из трёх величайших кланов сёгуна. Теперь искусство фехтования стало неотъемлемой частью её повседневной жизни, и так продолжается по сей день.

Однажды Аяке даже удалось победить соперника с одного удара. И в тот же миг вокруг неё, стоящей посреди додзё, возникли ледяные цветы. На кончике её меча появился Глаз Бога, ледяной и блистательный.

«Никто не сумеет парировать выпад, который ты повторила на тренировке тысячу раз». Это не оставит равнодушными даже богов.